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    妇人眼神闪烁，支吾道：“唉，凑合着过呗，野菜糊口…”

    陈昂不再多问，心中明了：藏粮于家，哭穷于外。这分明是怕露富，怕被加税。

    他们试图向一位在村口大树下歇脚的老汉打听情况，老汉起初还算健谈，抱怨老天爷不下雨。

    但当陈昂委婉地问起：“老伯，我看上游好像有人把水引走了，村里就没人去说道说道？”

    老汉脸色瞬间煞白，紧张地左右张望：“后生仔，莫要瞎打听，那是冯乡绅家的地！冯乡绅，咱们可惹不起！县衙里的官都跟他家沾亲带故的！谁去说理？找死吗！”

    说完，他像是怕惹上麻烦，拿起烟杆匆匆走了。

    “冯乡绅…”陈昂默默记下了这个名字。

    看来这里百姓的恐惧，指向性非常明确。

    就在陈昂三人准备离开最后一个村子时，两个穿着皂隶服色的胥吏骑着瘦马慢悠悠地进了村，目光扫过陈昂他们。

    其中一个高声对围过来的村民喊道：“县尊大人体恤尔等艰难，正在想办法！尔等也要尽力完税，莫要学某些刁民，意图抗税！”

    这话看似安抚，实则警告。陈昂注意到，村民们都低着头，不敢吭声。

    陈昂心中暗想：我们前脚刚到，胥吏后脚就来‘安抚’，是巧合？还是有人通风报信，来监视我们的动向？

    经过这次调查，陈昂已经有了初步判断：被垄断的水源、藏匿的粮食、百姓谈虎色变的乡绅、及时出现的胥吏…所有线索都指向一个结论——青山县的税赋问题，核心在于地方豪强与部分县衙官员勾结。

    他们通过垄断资源、瞒报田亩、转嫁税负等方式，盘剥百姓，中饱私囊，并将亏空的缘由推给“天灾”！

    孙有才所谓的“水渠失修、百姓困苦”，部分是实情，但更可能是他治理无能、纵容包庇的借口，用以掩盖其下属乃至他本人与地方势力之间的利益输送。

    想通了这一层，陈昂只觉得胸中豁然开朗，一股挑战的兴奋感油然而生：果然是个马蜂窝！捅破了，固然风险巨大，但一旦成功，收益也必将惊人！’

    他不仅要协助征税，更要揭开这层黑幕，还百姓一个公道，也为永盛钱庄搏一个未来！

    “走吧，”陈昂转身，心里有了想法，嘴上只说，“看来，这青山县的水，比我们想的要深得多。”

    周灵和阿吉看着陈昂，虽然不明所以，但也感受到了一种山雨欲来的紧张。
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